Dra. Brandy Tiernan
Translated by Lesley Guareña
Profesora Asistente Departamento de psicología en Case Western University
Becaria postdoctoral Western Kentucky University
PhD en psicología cognitiva Iowa State University
La hora de jugar era la hora de la ciencia para una joven que aún no era la Dra. Brandy Tiernan. Con sólo muchos hermanos mayores y, por lo tanto, mucho tiempo sola, se entretenía con pequeños experimentos de botánica: cantándole a un tallo de apio en una jarra de agua, hablando con otro e ignorando a un tercero. También era una entusiasta sujeto de investigación para su hermana mayor, quien estudiaba psicología. Puede que Brandy aún no lo supiera, pero algún día estaría al otro lado de esos experimentos de psicología, como profesora asistente y directora del Laboratorio de Control Cognitivo y de Emociones de la Universidad de Western Carolina.
Brandy sabía que quería hacer algún tipo de posgrado desde que estaba en la escuela secundaria. Habiéndose interesado en estudiar la mente mientras actuaba como la sujeto no oficial de psicología de su hermana, ella pasó a estudiar psicología en la universidad, con especialización en justicia penal y filosofía. Dado que Brandy consideró obtener una licenciatura en derecho además de una licenciatura en psicología, sus primeros trabajos al salir de la universidad fueron en bufetes de abogados. Sin embargo, uno de esos trabajos en particular se convirtió en una experiencia difícil (estaba tan inundada por las expectativas y la carga de trabajo que nunca desempacó completamente su apartamento) que la dejó menos entusiasmada por seguir una carrera de abogada. Por lo tanto, decidió centrarse en la psicología y la neurociencia cognitiva, trabajando como coordinadora de investigación clínica para un laboratorio que estudia los trastornos del estado de ánimo en UT Southwestern Medical Center en Dallas antes de postularse para escuelas de posgrado.
La primera experiencia de Brandy en la escuela de posgrado comenzó difícil, pero finalmente tomó un giro positivo. No tuvo mucho éxito cuando se postuló por primera vez para programas de doctorado y terminó yendo a la Universidad Western Kentucky para hacer una maestría con un profesor para el que había trabajado durante la licenciatura. Desafortunadamente, ese profesor cambió de institución después de solo un año, dejando a Brandy sin un mentor a mitad de su carrera. Afortunadamente, encontró una nueva asesora, la Dra. Sharon Mutter, que la animó a unirse a su laboratorio para estudiar la cognición y el envejecimiento. La Dra. Mutter se convirtió en una mentora y defensora increíblemente influyente y solidaria, e incluso nominó a Brandy para varias becas a lo largo del camino que le permitieron pagar la mayor parte de su maestría.
Con esa experiencia adicional en investigación, Brandy tuvo muchísimo más éxito en sus solicitudes de doctorado en comparación con la primera vez. Fue aceptada en todos los programas a los que postuló y se decidió por la Universidad Estatal de Iowa. Fue allí para trabajar con el Dr. Robert West, un científico cuyas investigaciones había leído regularmente mientras completaba su tesis de maestría sobre envejecimiento y cognición. Para su doctorado en el laboratorio del Dr. West, Brandy estaba entusiasmada por adquirir experiencia en electroencefalografía (EEG) para poder estudiar las firmas neuronales de la cognición en el envejecimiento. En particular, Brandy estaba interesada en estudiar cómo las poblaciones mayores regulan sus emociones. Está bien documentado en el campo de la psicología que los adultos mayores tienden a adoptar una “perspectiva más positiva de la vida” a medida que se acerca el final de sus vidas, y Brandy estaba interesada en saber si esto podría reflejar un proceso cognitivo particular. Para investigar esta cuestión, utilizó EEG para observar firmas neuronales específicas de excitación (que se cree que se originan a partir de la actividad en la corteza frontal) mientras los adultos mayores veían imágenes muy tristes o espantosas y se les instruía reflexionar sobre esas imágenes (“atender a” ) o reinterpretar lo representado en ellas (“reevaluar”). Brandy descubrió que los adultos mayores, en comparación con los más jóvenes, parecían ser mejores a la hora de regular sus reacciones emocionales, ya que mostraban menos diferencias en esas firmas de EEG cuando "atendían" versus cuando "reevaluaban" las mismas imágenes.
Hoy, Brandy dirige su propio laboratorio en la Western Carolina University. Su laboratorio estudia ampliamente cómo las emociones interactúan con el control cognitivo, especialmente en los contextos del envejecimiento y los trastornos mentales como el trastorno límite de la personalidad (TLP). El interés particular de Brandy en el TLP es personal; Después de haber tenido un familiar con TLP que murió por suicidio, Brandy se comprometió a estudiar algún día los procesos cognitivos subyacentes a ese trastorno. Como directora de su propio programa de investigación, puede hacer exactamente eso. En una línea particular de trabajo, está tratando de comprender cómo la cognición se ve afectada por el estrés social en personas con mayor impulsividad e intolerancia al malestar, las cuales son características del TLP. Pero Brandy es una mujer con muchos intereses y está ansiosa por seguir muchas direcciones de investigación, como cómo se procesa y regula el estigma en personas con TLP y otros trastornos.
Al recordar su trayectoria científica, Brandy está orgullosa del coraje y la resiliencia que ha demostrado en muchos momentos difíciles. Un desafío general considerable ha sido navegar en espacios académicos predominantemente blancos como mujer negra en la ciencia. “En varias ocasiones entré a una habitación y me pregunté por qué estaba allí”, reflexiona, señalando cómo el síndrome del impostor a menudo se ve exacerbado en el caso de los científicos negros y otras minorías subrepresentadas. Se ha sentido frustrada por la postura de las instituciones liberales, que parecen centrarse en poner a sus científicos negros en el centro de atención sin apoyarlos significativamente e incluso oprimirlos. Incluso cuando reflexiona sobre cuánto servicio académico y contribuciones a la enseñanza y la investigación ha realizado, regularmente siente la presión de seguir haciendo más. Ella aconseja a los jóvenes científicos negros que encuentren un mentor en el que confíen y que se aferren a sus principios de comunidad sin caer en lo que a menudo puede ser la cultura competitiva e individualista de la academia.
A pesar de estos desafíos, el entusiasmo inicial de Brandy por la ciencia nunca la abandonó. Simplemente está llena de ideas y preguntas que aún no tienen respuesta. Pero todos necesitan relajarse de alguna manera, y Brandy no es una excepción, por lo que le encanta ver Raven's Home con sus hijos o los reality shows sin sentido en Bravo. Entre sus diversas responsabilidades dentro y fuera del laboratorio, ya no tiene todo el tiempo para realizar experimentos recreativos que tenía cuando era niña. Sin embargo, los experimentos son tan divertidos ahora como lo eran entonces, incluso si ya no implican cantarle al apio.
