Dra. Lisa Giacomo
Profesora asociada Departamento de Neurobiología, Universidad de Stanford
Becaria de posgrado Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología
PhD en neurociencia Universidad de Boston
Translated by Lesley Guareña
Si bien la Dra. Lisa Giocomo creció venerando a científicas como Jane Goodall y Diane Fossey, no siempre se imaginó como tal. Su interés por la ciencia la llevó a realizar una licenciatura en psicología en la Universidad de Baylor, y desde allí planeaba obtener un título en medicina para convertirse en psiquiatra. No fue hasta que comenzó a trabajar como voluntaria en centros psiquiátricos para pacientes hospitalizados cuando era estudiante que se solidificó su interés por la neurociencia. Lisa trabajó con adolescentes que padecían diversas afecciones, desde trastorno obsesivo-compulsivo hasta depresión y adicción a las drogas, y quería comprender las causas de estos comportamientos. En ese momento, Lisa no tenía idea de que se convertiría en una de las líderes en el campo de la neurociencia; solo quería comprender qué había en el cerebro que impulsaba estos comportamientos.
Este interés por el cerebro siguió hasta la Universidad de Boston, donde obtuvo su maestría en psicología. Allí, trabajó como asistente de investigación en el laboratorio de Howard Eichenbaum, cambiando su enfoque hacia preguntas más básicas que abordaban la comprensión de la memoria en roedores. Fue durante su estancia en la Universidad de Boston que conoció a su futuro asesor de doctorado, el Dr. Mike Hasselmo, en un curso de neurociencia computacional que él estaba impartiendo. "Me inspiré en cómo utilizaba enfoques computacionales para generar hipótesis sobre biología", recuerda. "Era una forma manejable y hermosa de observar sistemas biológicos complejos que impulsan comportamientos complejos como la memoria".
Con eso, decidió realizar un doctorado en el laboratorio del Dr. Hasselmo en la Universidad de Boston, donde continuó estudiando la memoria. Su atención se centró en el hipocampo, una región cerebral clave para la memoria episódica y autobiográfica, y en cómo la acetilcolina regula sus propiedades biofísicas de una manera que puede respaldar el procesamiento de la memoria. Ella le da crédito a al Dr. Hasselmo por ser una mentor maravilloso y comprensivo, que le dio un consejo formativo al principio de su carrera: no tomarse el rechazo en la ciencia como algo demasiado personal. Inevitablemente te rechazarán en becas y trabajos, pero creer en tu propia ciencia y entusiasmarte con ella te ayudará a salir adelante. En consecuencia, el Dr. Hasselmo apoyó a Lisa cuando el entusiasmo científico la llevó hacia una nueva dirección de investigación, lejos del hipocampo. Si bien realizó un par de proyectos en el laboratorio sobre el hipocampo, sus intereses cambiaron cuando los Dres. May-Britt y Edvard Moser vinieron a Boston para dar una charla sobre un descubrimiento novedoso y apasionante: las células rejilla. Ubicadas en la corteza entorrinal, las células rejilla se disparan en ubicaciones espacialmente específicas, creando una "cuadrícula" de campos de disparo para ayudar al animal a explorar su entorno. La capacidad de una célula para construir una representación interna del espacio y utilizar esa representación para ayudarla a comprender su propia ubicación era emocionante. Después de esa charla, la corteza entorrinal se convirtió en el foco de Lisa. Trabajando en este proyecto, descubrió que existen propiedades biofísicas de la corteza entorrinal que podrían contribuir a las características de codificación de las células rejilla. Además, implementó un modelo computacional sobre cómo podría funcionar.
Aún cautivada por la corteza entorrinal, Lisa realizó un postdoctorado con los mismos científicos que le presentaron por primera vez la célula rejilla y se unió al grupo Moser en Noruega. Pudo combinar su interés en el modelado computacional con sus habilidades experimentales, convirtiéndose en una de las primeras personas en el laboratorio de Moser en registrar células rejilla en ratones. Probó las predicciones del modelo de células rejilla que desarrolló en la escuela de posgrado, examinando los efectos de los canales iónicos en las propiedades de codificación de las células rejilla. Aunque el modelo resultó ser más complejo de lo que había pensado originalmente, recuerda que en realidad fue algo bueno. Algunas de sus predicciones iniciales eran incorrectas, pero esto se convirtió en una fuerza impulsora para hacer avanzar el modelo hacia uno más completo y preciso.
Al igual que su experiencia en el laboratorio de Hasselmo, Lisa disfrutó su tiempo en el grupo Moser. Estaba entusiasmada con la ciencia que estaba haciendo y estaba rodeada de personas excelentes y mentores amables. Durante su postdoctorado, recibió un consejo de la Dra. May-Britt Moser que se le quedó grabado: dejar que la curiosidad impulse su ciencia. No importa en qué etapa de tu carrera académica te encuentres, siempre habrá altibajos. "Al final del día, debes encontrar inspiración en las preguntas que intentas abordar".
Aún cautivada por la corteza entorrinal, Lisa realizó un postdoctorado con los mismos científicos que le presentaron por primera vez la célula de la rejilla y se unió al grupo Moser en Noruega. Pudo combinar su interés en el modelado computacional con sus habilidades experimentales, convirtiéndose en una de las primeras personas en el laboratorio de Moser en registrar celdas de cuadrícula en ratones. Probó las predicciones del modelo de celdas de rejilla que desarrolló en la escuela de posgrado, examinando los efectos de los canales iónicos en las propiedades de codificación de las celdas de rejilla. Aunque el modelo resultó ser más complejo de lo que había pensado originalmente, recuerda que en realidad fue algo bueno. Algunas de sus predicciones iniciales eran incorrectas, pero esto se convirtió en una fuerza impulsora para hacer avanzar el modelo hacia uno más completo y preciso.
Llevó esta filosofía a su propio laboratorio en Stanford. Comenzó explorando preguntas que había querido responder durante mucho tiempo, como por ejemplo cómo los canales iónicos contribuyen a la codificación y el comportamiento en la corteza entorrinal. A medida que el laboratorio creció, también creció el repertorio de preguntas. Ahora exploran cómo la experiencia puede influir o controlar nuestro sistema de mapeo espacial interno, y cómo los cambios en ese sistema pueden influir en la memoria. Aunque es posible que Lisa no se describa a sí misma como una “neurocientífica computacional con tarjeta”, el laboratorio realiza una cantidad considerable de trabajo computacional, tanto dentro del laboratorio como en colaboración. Desde que abrió su laboratorio en 2013, Lisa ha aportado innumerables conocimientos sobre las propiedades biofísicas de las células rejilla, sus mecanismos de corrección de errores y su conectividad con las células de lugar, estableciéndose a la vanguardia del campo de la memoria espacial y la navegación.
Cuando era una nueva investigadora principal, Lisa recuerda las dificultades de afrontar algunas partes tácitas de su nuevo rol, especialmente como madre de dos niños pequeños. A menudo se sentía dividida entre su familia y su campo, particularmente como investigadora principal previa al nombramiento. Viajar y participar en conferencias con un bebé en casa fue difícil y señala que no recibió capacitación formal sobre cómo manejar este aspecto de su campo. De hecho, hubo muchos desafíos adicionales para los cuales tuvo que encontrar sus propias soluciones, desde la redacción de becas hasta la enseñanza y la tutoría. Y si bien estos aspectos de su carrera han sido desafiantes, su actitud es abrumadoramente positiva. Ella se describe a sí misma como una persona que usa lentes de color rosa y logra encontrar el bien en estas dificultades, por extenuantes que sean. Ella cita a sus colegas y mentores senior, que le han ofrecido flexibilidad y asesoramiento, como principales fuentes de apoyo.
Aunque alguna vez fue una fuente de incertidumbre, Lisa ahora considera que la tutoría es un aspecto particularmente gratificante de ser investigadora principal. Fomenta el entusiasmo de sus alumnos y se inspira en sus avances e ideas. Una de las partes más estimulantes de la ciencia a menudo viene acompañada de nuevos descubrimientos, cuando “durante un corto período de tiempo, podrías ser la única persona en el planeta que conoce este hecho”. Aunque extraña la recopilación de datos (especialmente de fisiología de corte cerebral), le gusta ser mentora y liderar una comunidad de científicos que realizan un trabajo apasionante. Este trabajo la ha posicionado como una líder en su campo y, al igual que los científicos a los que admiraba cuando era niña, un modelo a seguir.
Obtenga más información sobre la innovadora investigación que se lleva a cabo en el laboratorio de Lisa aquí.
