Dra. Marlene Cohen
Translated by Gabriela Rasch
Profesora Neurociencia, University of Pittsburgh
Becaria Postdoctoral Harvard Medical School
Ph.D Neurociencia, Stanford University
Como estudiante de licenciatura en matemáticas, la Dra. Marlene Cohen asistió a una clase que la dejó enamorada del cerebro. Ella se sentó cautivada mientras el Dr. Matt Wilson se hacía pasar por células de lugar (place cells) en el hipocampo disparando una descarga de potenciales de acción en diferentes lugares mientras andaba por el salón de la clase. La demostración atractiva de cómo las células de lugar codifican información espacial, y la idea más amplia de que células en nuestro cerebro codifican algo relevante para el comportamiento, le fascinó a Marlene. Al mismo tiempo ella estaba en necesidad de un trabajo, por lo que ella le “rogó” a Matt por un puesto de investigación en su laboratorio (y él estuvo de acuerdo). Esto fue apenas el comienzo del camino de Marlene para comprender cómo la actividad neuronal da lugar al comportamiento, una pregunta que continúa investigando en su propio laboratorio, particularmente en el contexto de la atención visual.
Su trabajo en el Wilson lab y cursos adicionales de neurociencia solidificaron su recién descubierto interés en el cerebro, y Marlene decidió postularse a programas de doctorado en neurociencia. Se describe a sí misma como un “pez fuera del agua” cuando llegó a la Universidad de Stanford y comenzó sus primeros cursos de neurobiología. Como se había especializado en matemáticas en la universidad y no había tomado un curso de biología desde la escuela secundaria, algunos de los cursos más moleculares presentaban una curva de aprendizaje empinada, con innumerables términos con los que no estaba familiarizada. Sobre la base de sus intereses iniciales desarrollados en el laboratorio de Matt Wilson, se unió al laboratorio del Dr. Bill Newsome, que estudia la base neural de la visión y la cognición visual. Marlene se sumergió con entusiasmo, aprendiendo todo lo que podía de sus compañeros de laboratorio. Se interesó especialmente en comprender cómo nuestros cerebros pueden usar la misma información [visual] para tomar diferentes decisiones en diferentes contextos, por ejemplo, si comer o no una galleta de chocolate si está en el mostrador de la cocina en el pasillo de un supermercado. Para examinar esto, ella diseñó un conjunto de tareas en las que estímulos idénticos provocan diferentes respuestas conductuales. Ella grabó desde dos neuronas simultáneamente, ¡un gran avance en ese momento! – mientras los sujetos animales realizaban estas tareas. A partir de estos experimentos, descubrió que estímulos visuales idénticos presentados en diferentes contextos resultan en diferentes grados de correlación entre su actividad neuronal, una medida referida como "correlaciones de ruido".
Marlene consideró muchos diferentes pasos después de terminar su doctorado, desde industria o consultar o estudiar la cognición de delfines en Hawai. Finalmente, ella se sintió particularmente atraída por la libertad intelectual que brinda una carrera en la academia. Ella se unió al laboratorio del Dr. John Maunsell como becaria posdoctoral con la meta de grabar poblaciones de neuronas aún más grandes comparado a su PhD para poder obtener información sobre la base neuronal de la atención visual. Se preguntó: ¿qué cambios están ocurriendo en el cerebro que te permiten ver mejor las cosas cuando les prestas atención específicamente? Descubrió que en condiciones en las que prestas mucha atención a una característica particular de una señal y, por lo tanto, la ves muy claramente, las fluctuaciones "ruidosas" en la actividad de las neuronas individuales entre una población se vuelven más independientes entre sí; en otras palabras, las correlaciones de ruido disminuyen.
Este descubrimiento y el enfoque fundamental de vincular aspectos de la actividad de la población con aspectos del comportamiento flexible impulsó el inicio del Laboratorio Cohen en la Universidad de Pittsburgh. Desde entonces, manteniendo el mismo tema general y global, el trabajo de su laboratorio se ha expandido en muchas direcciones más allá de lo que ella había anticipado. Han comenzado a explorar los cambios en la población neuronal en comportamientos más naturalistas y flexibles tanto en humanos como en modelos animales, utilizando modelos computacionales y análisis novedosos. Su laboratorio también ha comenzado a realizar más trabajos traslacionales, como explorar cómo los medicamentos que tratan los trastornos de la atención afectan a las poblaciones neuronales, e incluso cómo los cambios tempranos en la atención visual podrían ser indicadores tempranos de la enfermedad de Alzheimer. Marlene ve una tremenda promesa y un beneficio mutuo en la combinación de la ciencia básica con enfoques más orientados clínicamente a la investigación en neurociencia, una dirección que está emocionada de seguir mientras se prepara para trasladar su laboratorio a la Universidad de Chicago.
Mientras Marlene ya ha alcanzado una estatura considerable en su campo como neurocientífica de mitad de carrera, al principio de su camino, a veces tuvo problemas para verse a sí misma como una "científica real". Muchos de los neurocientíficos eminentes a los que ella admiraba tenían grandes personalidades que "llenaban la sala", y eso no se sentía como ella. Además, escuchó algunos consejos sobre elegir un proyecto de investigación que le ocupe todos sus pensamientos, o que solo debería seguir una carrera en ciencias si no podía imaginarse a sí misma haciendo otra cosa. Pero esas cosas tampoco resonaron. Mirando hacia atrás, reflexiona: “No soy, nunca lo seré, una persona hiper enfocada en una sola cosa; nunca seré alguien que llene la sala…; y nunca he tenido éxito fingiendo ser esas cosas. Cualquier éxito que he tenido ha sido encontrado como hacerlo a mi manera”. Marlene encuentra satisfacción no solo en sus actividades científicas, sino también en ser madre y en sus otros intereses variados. Por ejemplo, es una música ávida; ella toca múltiples instrumentos de viento de madera en una variedad de géneros e incluso está tratando de formar una banda con sus hijos. Ella considera su diversidad de intereses una fortaleza; muchas de sus mejores ideas científicas le han llegado en momentos en que se divertía de alguna otra manera, completamente desconectada de su trabajo. Por lo tanto, aconseja a los jóvenes aprendices que "encuentren modelos a seguir que tengan vidas que se parezcan un poco a la vida que podrían desear", que pueden o no ser iguales a sus modelos a seguir científicos. Sin duda, muchos jóvenes aprendices considerarán a Marlene un modelo a seguir, tanto por su destreza científica como por su enfoque jubiloso de la vida.
