Dra. Denise Cai
Profesora Asistente Department of Neuroscience, Icahn School of Medicine at Mount Sinai
Becaria Postdoctoral University of California Los Angeles
PhD en Psicología y Neurociencia de Comportamiento University of California San Diego
Translated by Gabriela Rasch
Mientras la Dra. Denise Cai entrevistaba para la escuela de leyes, no podía dejar de pensar o hablar sobre el cerebro. Para su proyecto de tesis de pregrado en UC San Diego, Denise había construido un modelo matemático sobre cómo los abogados toman decisiones de aceptación de ciertos casos. Como estudiante de pre-leyes en ese momento, estaba más enfocada en las implicaciones judiciales que en la toma de decisiones. Sin embargo, mientras que ella visitaba los colegios de leyes, descubrió que su mente se activaba con pensamientos que no eran sobre casos judiciales sino de experimentos, y sus preferidas conversaciones de las entrevistas no eran aquella sobre la ley si no las que se trataban del cerebro. Denise se dio cuenta de que su corazón la estaba dirigiendo hacia una dirección de carrera completamente diferente, por lo cual decidió rescindir sus aplicaciones para la escuela de leyes, y en vez decidió aplicar para la escuela de posgrado. Hoy en día, ella diseña experimentos creativos y piensa en el cerebro para ganarse la vida como Profesora Asistente de neurociencia en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai. Ella no se arrepiente.
Debido a su amor por la playa y por el cerebro, Denise regresó a San Diego después de su cambio de carrera profesional, y se unió al programa de posgrado en Psicología en UCSD. Inicialmente curiosa sobre cognición de lenguaje, se interesó especialmente en el aprendizaje y la memoria y sus relaciones con el sueño durante su tesis de maestría. En consecuencia, para su trabajo de PhD, comenzó a trabajar con la Dra. Sara Mednick explorando la importancia del sueño REM para la creatividad de los humanos. Mientras estaba emocionada con el proyecto, había ciertas limitaciones de trabajar con humanos. Ella quería un mejor entendimiento de lo que pasaba “entre las orejas, ¡quería abrir esa caja negra!” Su curiosidad la llevó a establecer una colaboración y co-mentoría con los Dres. Stephan Anagnostaras y Michael Gorman, para realizar estudios más mecanísticos en modelos animales de roedores en paralelo a su trabajo con humanos. Esto resultó en una tesis de colaboración única sobre la interacción entre entre el sueño y la memoria que sirvió de puente entre los modelos humanos y animales. ¡También fue inmensamente productivo, resultando en 11 publicaciones asombrosas (incluidas cuatro como primera autora) en tres años!
Avanzando en su carrera, Denise quiso continuar su trabajo en aprendizaje y memoria pero con una perspectiva más traslacional. Esto la llevó a trabajar con el Dr. Alcino Silva en UCLA para su posdoctorado, explorando la relación temporal entre las memorias. Ella hizo el emocionante descubrimiento que las memorias formadas más juntos en tiempo pueden vincularse; por ejemplo, un ratón que recibe un choque en un entorno y experimenta un nuevo entorno poco después puede llegar a tener un recuerdo temeroso de ambos entornos, pero no de un tercer entorno experimentando varios días después. Sorprendentemente, este vínculo temporal se basa en la actividad neuronal compartida entre diferentes poblaciones, o "conjuntos", de neuronas en el hipocampo. En otras palabras, conjuntos de neuronas que se activan cuando un ratón explora diferentes entornos son más similares cuando ocurren más cerca en el tiempo. Este descubrimiento tiene tremendas implicaciones para entender los efectos neuronales del envejecimiento, así como los trastornos relacionados con la memoria, como el trastorno de estrés postraumático y Alzheimer. Por ejemplo, Denise también encontró que este vínculo temporal se vio afectada en ratones más viejos, pero se podía rescatar. Emocionantemente, Denise colaboró con su asesor de doctorado para mostrar que los humanos exhiben un efecto de comportamiento similar de vinculación temporal, sugiriendo que su trabajo con ratones tiene un potencial traslacional real.
Actualmente, en su propio laboratorio en Mount Sinai, Denise continúa su trabajo de cómo los recuerdos son almacenados en el cerebro. Ella está interesada especialmente en entender cómo los recuerdos son acumulados a lo largo de la vida y cómo la habilidad de acceder los recuerdos es afectada en trastornos neurodegenerativos y neuropsiquiátricos y en la vejez. Denise tiene esperanzas que este trabajo conduzca al desarrollo de nuevas terapias o intervenciones para mejorar la memoria en estos trastornos y en el envejecimiento. En una nueva línea de trabajo en su laboratorio, Denise también está volviendo a algunos de sus trabajos de posgrado sobre el sueño y observando qué papel podría desempeñar en la actualización y el cambio de recuerdos. Además, desde su postdoctorado y continuando en su propio laboratorio, Denise ha sido parte de un esfuerzo de colaboración que inicialmente desarrolló un método de ciencia abierta y accesible para obtener imágenes de la actividad neuronal en un ratón que se mueve y se comporta libremente: el UCLA Miniscope. Gracias al trabajo de Denise y sus colaboradores para hacer que el Miniscope esté ampliamente disponible y accesible, esta tecnología ahora se usa en cientos de laboratorios en todo el mundo.
Convertirse en miembro de la facultad y comenzar su propio laboratorio ha presentado la emocionante oportunidad de construir y cultivar su propio equipo y programa de investigación, pero también ha llevado a Denise a reflexionar sobre algunos de los desafíos que enfrentó en su carrera, muchos de los cuales se relacionan con los prejuicios de género. Mirando hacia atrás, Denise se da cuenta de cómo estos prejuicios, tanto explícitos como implícitos, a menudo cobran su precio. Gran parte de esta comprensión proviene de comparar sus experiencias con las de su esposo, a quien describe como su "wild-type littermate"; han tenido una capacitación muy similar y comenzaron sus laboratorios al mismo tiempo, sin embargo, ella ha visto grandes diferencias en la forma en que se evalúan, desde la forma en que dan charlas hasta su percibida "habilidad" en las propuestas de investigación. Durante el transcurso de su capacitación, Denise solía internalizar algunos de los comentarios y críticas que ahora ve que estaban llenos de prejuicios. Esta nueva conciencia la ayuda a estar menos preocupada por las opiniones de los demás a medida que avanza en su carrera. Por mucho que Denise disfruta pensar en experimentos para evaluar cómo el cerebro crea y guarda recuerdos, dice que lo que más le gusta de su trabajo, lo que la ha llevado a una carrera científica y la ha retenido en ella, es la gente. Su laboratorio tiene el dicho "EQUIPO: Juntos, todos logran más", y esto se aplica no solo a la cultura de su propio laboratorio, sino también a su visión de ciencia abierta y colaborativa que se extiende más allá de su laboratorio. Su optimismo y entusiasmo, su pensamiento innovador y su perspectiva de futuro son solo algunos de los muchos atributos que hacen de Denise una estrella en ascenso en el campo de la neurociencia.
