Dra. Elena Blanco-Suarez
Becaria Postdoctoral The Salk Institute for Biological Studies
PhD en Bioquímica University of Bristol
Translated by Lesley Guareña-Espinosa
Cuando la Dra. Elena Blanco-Suárez estaba obteniendo su maestría en biomedicina, notó algo peculiar en sus clases de neurociencia: los profesores a menudo no podían responder las preguntas de los estudiantes. “Eso se está investigando actualmente” o “estamos trabajando en eso ahora mismo”, decían. En ese momento, Elena no planeaba obtener un doctorado. Pero le llamó la atención que todavía hubiera tantas preguntas sin respuesta sobre el cerebro, y su interés se despertó particularmente en las conferencias sobre accidentes cerebrovasculares. Hoy, después de una exitosa beca de doctorado y posdoctorado, Elena se está preparando para comenzar su propio laboratorio para investigar el papel de las células gliales en la patología del derrame cerebral.
Hacia el final de su maestría, con una nueva curiosidad por el cerebro, Elena comenzó a buscar puestos de doctorado. Sin embargo, España, donde había vivido y estudiado hasta ese momento, sufría una crisis financiera y, aunque muchos laboratorios ansiaban estudiantes, no podían ofrecer financiamiento. Fue en esa época cuando un amigo le envió a Elena un anuncio para el programa de becas de doctorado Marie Skłodowska-Curie, que financiaba a estudiantes en un conjunto de laboratorios participantes en varias universidades de seis países europeos. Cuando Elena llenó su solicitud y enumeró sus mejores opciones para los laboratorios, no se sintió esperanzada. Era una beca de neurociencia y, aunque Elena había estudiado ciencias durante mucho tiempo, sus experiencias de laboratorio anteriores habían sido en investigación cardiovascular y diabetes. En lugar de contar esto como una desventaja, el comité apreció la perspectiva diversa que estas otras disciplinas le darían y reconoció el valor de su curiosidad científica. Le ofrecieron un puesto en su laboratorio de primera elección y se mudó a Inglaterra para unirse al grupo del Dr. Jon Hanley en la Universidad de Bristol.
Durante su doctorado, Elena trabajó con un modelo in vitro de derrame cerebral. Esto implicó cultivar neuronas en un plato y luego privarlas de oxígeno y glucosa para imitar lo que sucede cuando el cerebro pierde el acceso al flujo sanguíneo. Ella estaba tratando de entender por qué ciertas regiones del cerebro son particularmente vulnerables a los accidentes cerebrovasculares: ¿hay algo en las neuronas mismas? Descubrió que la respuesta es sí. Comparó neuronas aisladas de la corteza y el hipocampo y encontró una diferencia en la forma en que los receptores AMPA (un tipo particular de receptor de glutamato) se transportaban a la superficie celular, así como en sus cascadas de señalización. Descubrió que eran estas diferencias las que hacían que las neuronas del hipocampo fueran más vulnerables a la privación de oxígeno y glucosa que las neuronas corticales.
Cerca del final de su doctorado, Elena sabía que quería hacer trabajo in vivo y también se había interesado en cómo los accidentes cerebrovasculares podrían afectar a otros tipos de células en el cerebro más allá de las neuronas. Así, que para su trabajo postdoctoral, Elena se mudó a San Diego para trabajar con la Dra. Nicola Allen en el Instituto Salk de Estudios Biológicos. En el laboratorio de Allen, Elena aportó su experiencia en receptores AMPA a una nueva pregunta: ¿cómo regulan los astrocitos el desarrollo sináptico? Descubrió que durante el desarrollo de la sinapsis neuronal en la corteza, los astrocitos secretan una molécula que induce un cambio en los receptores AMPA de las neuronas, lo que conduce a la maduración de la sinapsis y a una plasticidad sináptica reducida. Mientras se prepara para comenzar su propio laboratorio, Elena quiere llevar su comprensión de los astrocitos de vuelta a las preguntas que rodean la vulnerabilidad neuronal en el accidente cerebrovascular: ¿cómo podrían los astrocitos desempeñar un papel en esta vulnerabilidad?
Además de sus contribuciones a la ciencia, Elena también se ha dedicado a acercar la ciencia a la comunidad que la rodea. Cuando se mudó por primera vez a San Diego para comenzar su posdoctorado, no conocía a nadie en la ciudad. Para llenar su tiempo fuera del laboratorio, encontró el museo de ciencia local (el Centro de Ciencias Fleet) y se inscribió como voluntaria. Elena ha continuado trabajando con Fleet durante su estadía en San Diego, dando conferencias a audiencias públicas de todas las edades, charlando sobre ciencia en entornos informales durante la serie de eventos Two Scientists Walk Into a Bar, e incluso actuando como panelista en el famoso CómicCon. También ha sido un miembro crucial del blog de neurociencia NeuWriteSD, escribiendo contenido nuevo y traduciendo las publicaciones de otros al español para ayudar al blog a expandir su número de lectores. Elena cree que investigar temas aleatorios relacionados con el cerebro para NeuWrite la ha convertido en una mejor científica, mejorando sus habilidades de comunicación y obligándola a pensar fuera de la caja de su propia experiencia en investigación. La amplia experiencia de Elena en comunicación científica le ha dado la capacidad de tomar un concepto científico y traducirlo a diferentes niveles para diferentes audiencias, una habilidad que será invaluable en su carrera académica. En reconocimiento a todo su trabajo educativo y de divulgación, Elena recibió el prestigioso premio Next Generation de la Society for Neuroscience, que reconoce los esfuerzos sobresalientes de los científicos para comunicar la ciencia al público.
A medida que su carrera académica pasa a la siguiente fase, Elena está emocionada por desempeñar un papel más importante en la tutoría de los estudiantes. Como postdoctorado, Elena asesoraba a estudiantes universitarios en las horas libres de sus apretadas agendas de clases. Ahora, a medida que se convierte en profesora asistente, la asesoría se convertirá en un trabajo de tiempo completo. Elena espera tener tiempo para conocer más a fondo a sus alumnos, para comprender exactamente qué es lo que cada uno de ellos necesita para prosperar. También está deseando escribir más subvenciones y tener total libertad para desarrollar y profundizar en sus propias ideas. Quizás algún día la facultad de neurociencias de ese máster de biomedicina en Madrid responda a las preguntas de los alumnos con los apasionantes descubrimientos de Elena.
