Dra. Gina Poe
Translated by Lesley Guarena
Profesora Departamento de Biología y Fisiología Integrativa, Universidad de California, Los Angeles
Becaria postdoctoral Universidad de Arizona
PhD en Neurociencia Universidad de California, Los Angeles
En el interín de graduarse de la universidad y obtener un doctorado en salud pública, la Dra. Gina Poe necesitaba un trabajo. A pesar de solo haber tomado un curso de neurociencia en la universidad, y haberlo abandonado rápidamente, el trabajo que encontró fue con un neurocientífico en el Centro Médico Sepulveda VA en Los Ángeles. El proyecto en el que trabajó, financiado por la Fuerza Aérea, tenía como objetivo desarrollar tecnología para detectar la pérdida de conciencia en los pilotos. Esta línea de trabajo la hizo pensar inevitablemente en otra forma más común de entrar y salir de la conciencia: el sueño. Mientras asistía a una conferencia sobre el sueño centrada en atraer nuevos estudiantes graduados al campo, Gina no podía creer cuántas preguntas críticas quedaban sin respuesta sobre una experiencia tan ubicua y fundamental. Aún considerando la neurociencia como un trabajo temporal (y por lo tanto sintiendo que no tenía nada que ganar o perder), dejó que todas sus preguntas surgieran sin reservas. Su curiosidad llamó la atención del organizador de la conferencia, quien insistió en que se postulara para la escuela de posgrado. Aunque Gina inicialmente cedió solo con la seguridad de que no tenía que ir si entraba, al llegar la temporada de solicitudes, no necesitaba más reafirmación. Estaba completamente fascinada por el cerebro y la naturaleza del sueño, y esa fascinación persiste hasta el día de hoy.
La carrera de neurociencia de Gina comenzó en UCLA, el mismo lugar donde eventualmente trabajaría como profesora. Trabajó con el Dr. Ron Harper y estudió la actividad del hipocampo durante el sueño como estudiante de doctorado en neurociencia y luego, se mudó a la Universidad de Arizona para su postdoctorado. Allí, trabajó con los Dres. Carol Barnes y Bruce McNaughton. Aunque su plan era trabajar en un proyecto relacionado con la memoria en el envejecimiento, todavía estaba fascinada por la interacción entre el sueño y la memoria y tenía en mente varias ideas para proyectos futuros. Una idea en particular surgió de una conferencia dada por el Dr. John Lisman mientras Gina estaba en la escuela de posgrado en la que describió algunos experimentos fascinantes sobre la relación entre los ritmos theta y las diferentes formas de plasticidad a largo plazo en el hipocampo. Pero cuando sugirió que sus condiciones experimentales se parecían a las condiciones presentes durante el sueño no REM, Gina supo que estaba equivocado; de hecho, las condiciones que describió se parecían más a las del sueño REM. Luego de un gran debate interno (dado que ahora que era una aspirante a neurocientífica, tenía algo que perder al cuestionar a una figura prominente en el campo), levantó la mano tentativamente para corregirlo. En lugar de sorprenderse, el Dr. Lisman le agradeció amablemente su corrección, habló con ella después de su charla sobre su propio trabajo y se convirtió en mentor y defensor de Gina a lo largo de su carrera. La valentía para levantar la mano durante esa charla, no solo le ganó a Gina un aliado científico, sino también una idea de investigación que unía el sueño y la memoria que, dada su experiencia de posgrado y su laboratorio postdoctoral, estaba en una posición única para abordar.
Por lo tanto, mientras trabajaba en el proyecto de memoria y envejecimiento en el laboratorio de Barnes, Gina comenzó a recopilar datos para un proyecto paralelo para abordar el papel del sueño REM en el aprendizaje versus el olvido. Su idea era probar si las células del hipocampo disparan en los picos o en los valles de los ritmos theta en curso en el sueño REM cuando un animal está aprendiendo. Los datos del Dr. Lisman sugirieron que disparar a los picos theta debería inducir una potenciación a largo plazo y, por lo tanto, el fortalecimiento de la memoria, mientras que disparar a los puntos bajos conduciría a una depresión y un debilitamiento de la memoria a largo plazo. De manera fascinante, descubrió que ambos ocurrían en el sueño durante el aprendizaje, pero en diferentes escalas de tiempo; Las células del hipocampo inicialmente disparan en los picos theta durante el sueño REM en la primera semana de aprendizaje de un animal, pero luego de eso, comienzan a disparar en los canales theta. Estos datos le sugirieron a Gina que el cambio temporal podría ocurrir cuando los recuerdos fueran consolidados exitosamente por el hipocampo y luego pudieran ser delegados hacia otras estructuras, de manera análoga a limpiar la RAM de una computadora. Estos hallazgos emocionantes y las preguntas consiguientes impulsaron a Gina a establecer su programa de investigación independiente.
Después de trabajar como profesora en la Universidad Estatal de Washington y la Universidad de Michigan, Gina regresó a UCLA, donde dirige su laboratorio en el Departamento de Biología y Fisiología Integrativa y también es Directora de Diversidad en Alcance y Educación. Hoy en día, el laboratorio de Gina continúa estudiando la memoria y el sueño en estados saludables y desordenados, tales como el trastorno de estrés postraumático (PTSD). Los pacientes con PTSD experimentan niveles anormalmente altos de norepinefrina durante el sueño REM, y Gina plantea la hipótesis de que la señalización elevada de norepinefrina podría ser una causa de PTSD debido a cómo esta afecta la plasticidad en el hipocampo. Su laboratorio trabaja para comprender mejor estos procesos y confirmar si los medicamentos que bloquean la noradrenalina podrían usarse como tratamientos efectivos para el TEPT.
Si bien Gina ha tenido una carrera muy exitosa, su camino no estuvo exento de desafíos. Por ejemplo, Gina experimentó una amenaza explícita de estereotipos y racismo en la escuela de posgrado cuando un compañero de clase le informó que uno de los profesores que dirigía sus exámenes de calificación no creía que una mujer negra pudiera tener éxito en el campo. Decidida a demostrar que el profesor estaba equivocado, estudió con diligencia y leyó todos los trabajos de la lista para los exámenes. Pero cuando llegó el día del examen, la pregunta del examen del profesor se refería a los materiales de la lista de lectura opcional ... los únicos materiales que Gina no había leído. En ese momento, el peso de las opiniones intolerantes de ese profesor, la presión para demostrar que estaba equivocado y el miedo a no lograrlo fueron abrumadores, y Gina calló. Durante media hora, Gina no escribió nada mientras el otro estudiante que tomaba el examen garabateaba furiosamente, hasta que él le aconsejó, “solo escribe sobre lo que sí sabes”. Gina se recompuso y, con una nueva inspiración, puso la pluma sobre el papel y no se detuvo hasta que se acabó el tiempo. Si bien la pregunta del examen requería cierta información que ella no conocía, la inmensa presión de la situación había nublado su visión de todo lo que sabía. Gina aprobó su examen y ese profesor incluso notó que, si bien no había respondido exactamente a la pregunta, claramente sabía mucho y, por lo tanto, estaba calificada para continuar con su doctorado.
Habiendo logrado su propio éxito, Gina ahora está involucrada en muchos esfuerzos para apoyar y facilitar el éxito de más estudiantes minorías subrepresentados en el campo de la neurociencia. Además de dirigir programas educativos y de divulgación en UCLA, Gina co-dirige el Programa de Becarios en Neurociencia de la Sociedad de Neurociencias (NSP), que brinda apoyo financiero y mentoría para estudiantes de minorías que siguen carreras en neurociencia. También organiza y enseña el curso SPINES en Woods Hole todos los veranos para brindar capacitación en desarrollo técnico y profesional a estudiantes subrepresentados en las ciencias. El ser franca con preguntas e ideas le ha servido bien en su carrera científica, y ahora Gina utiliza su voz para mejorar las carreras de otros también. En fin, a través de su ciencia y su abogacía, Gina ya dejó, y seguirá dejando, un impacto duradero en el campo de la neurociencia.
