Dra. Maria Lehtinen
Profesora Asociada Harvard Medical School
Becaria Postdoctoral Harvard Medical School
Becaria Postdoctoral Folkhälsan Institute of Genetics
PhD en Neurociencia Harvard University
Translated by Sabrina Santos
La primera experiencia de la Dra. Maria Lehtinen en un laboratorio de investigación no fue del todo glamorosa. Como estudiante de primer año en neurociencia en UPenn, ansiosa por la experiencia en investigación pero no calificada para casi todo, María consiguió un puesto de voluntaria pipeteando muestras de orina para un proyecto neuroendocrino en un laboratorio de neurociencia traslacional. Mientras estaba fascinada con la neurología, la motivación principal de María para trabajar como voluntaria en un laboratorio fue impulsar su aplicación a la escuela de medicina. María hubiese cumplido con sus aspiraciones médicas si no hubiera sido por un poco de casualidad. La compañera de laboratorio de María se retiró de repente y se le preguntó a María si podía ayudar a llenar el vacío seccionando muestras de cerebro y analizandolas en busca de niveles de neurotransmisores. Desde ese primer momento trabajando con un cerebro, el amor de María por la investigación científica básica sólo creció. Hoy día, es profesora asociada en la Escuela de Medicina de Harvard. Su laboratorio en el Boston Children's Hospital, donde ocupa la Cátedra Hannah C. Kinney, MD en Investigación en Patología Pediátrica, está respondiendo preguntas innovadoras sobre el líquido cefalorraquídeo que baña el cerebro.
Mientras se alejó de sus planes de larga tiempo para la escuela de medicina fue una decisión difícil, María no podía negar su sensación creciente durante sus años de licenciatura de que debería ser investigadora en lugar de médica. Siguió ese instinto al programa de doctorado en neurobiología de la Universidad de Harvard, donde planeaba estudiar circuitos neuronales. Sin embargo, siguiendo la recomendación del programa de posgrado de experimentar una variedad de subcampos, María decidió rotar en el laboratorio recién establecido del Dr. Azad Bonni. El laboratorio de Bonni investigaba los mecanismos celulares y moleculares de la muerte y supervivencia celular. Mientras se sumergía en el aprendizaje de las técnicas moleculares, María quedó fascinada por las preguntas que estaba investigando el laboratorio. Decidió renunciar a sus sueños de electrofisiología y se unió al laboratorio de Bonni. Al igual que cuando dejó de lado sus planes de la escuela de medicina, María permitió que sus intereses impulsaran su camino en lugar de ceñirse a sus nociones preconcebidas del futuro. Su mentalidad abierta y flexibilidad fueron cualidades cruciales a medida que atravesaba los momentos difíciles inherentes al camino hacia un doctorado.
La disertación de María fue, en última instancia, bastante diferente de los primeros proyectos que asumió como estudiante de posgrado. “Tienes que tirar muchas cosas a la pared y ver qué se pega”, dice María. "La ciencia implica y debería implicar muchos fracasos". Como proyecto tras proyecto se estancó, María encontró motivación en su amor por la resolución de problemas y su continuo entusiasmo por nuevas preguntas y nuevas direcciones. En última instancia, se centró en el papel del estrés oxidativo en la regulación de la supervivencia neuronal utilizando la célula granular del cerebelo como modelo. Descubrió que el estrés oxidativo celular hace que MST1, una proteína quinasa, active directamente los factores de transcripción FOXO, lo que lleva a la muerte celular. Después de caracterizar la vía de señalización de MST-FOXO en neuronas de mamíferos, María se preguntó si la vía se había conservado a lo largo de la evolución. Colaboró con el laboratorio del Dr. Keith Blackwell para responder esta pregunta utilizando C. elegans. El grupo de Blackwell pronto se convirtió en el "laboratorio fuera del laboratorio" de María, ya que aprendió a probar sus ideas en un nuevo organismo modelo. Descubrió que la señalización de MST-FOXO de hecho modula la vida útil en C. elegans: los mecanismos de señalización estaban bien conservados. Con el tiempo, los otros proyectos que María había comenzado en sus primeros años también se materializaron, ya sea contribuyendo a los proyectos de los compañeros de laboratorio o como sus propias historias paralelas. Uno de ellos, una investigación sobre los mecanismos moleculares que subyacen a un tipo particular de epilepsia, ayudó a lanzar su primer puesto postdoctoral.
Durante su doctorado, María se interesó por el papel de la proteína cistatina B en una forma común de epilepsia conocida como EPM1. Los pacientes con EPM1 tienen mutaciones en el gen que codifica la cistatina B, y María planteó la hipótesis de que los mecanismos subyacentes a la neurodegeneración en EPM1 podrían estar relacionados con el estrés oxidativo. Para responder a esta pregunta, María se unió al laboratorio de la Dra. Anna-Elina Lehesjoki en el Instituto de Genética Folkhälsan en Helsinki, Finlandia. Científicamente, encajaba perfectamente, ya que Anna-Elina tenía una línea de ratón knockout de cistatina B. Pero la ubicación del laboratorio también fue importante. Maria es originaria de Finlandia, y este puesto significaba que podía estar más cerca de familiares y amigos, con el beneficio adicional de poder viajar por Europa más fácilmente. María se había lanzado al trabajo como estudiante de posgrado, dejando poco tiempo para la vida fuera del laboratorio. Si bien le encantaba el trabajo que estaba haciendo, cuando llegó el momento de elegir un primer posdoctorado, María sabía que quería encontrar un equilibrio más saludable entre el trabajo y la vida. Como era de esperar, todavía se destacó en el aspecto laboral de ese equilibrio, demostrando finalmente que la deficiencia de cistatina B sensibiliza a las neuronas al estrés oxidativo, lo que lleva a un aumento de la muerte celular y la neurodegeneración.
Cuando comenzó a considerar cómo lanzar su carrera independiente en investigación, María decidió regresar a Boston para una segunda beca postdoctoral con el Dr. Christopher Walsh. Quería aprender los mecanismos básicos del desarrollo del cerebro y la genética para poder combinar este conocimiento con sus experiencias previas para diseñar mejores intervenciones terapéuticas para enfermedades neurológicas. Hacia el comienzo de su tiempo en el laboratorio de Walsh, María tuvo un momento aha que finalmente guiaría su trabajo como investigadora independiente. Ella y Chris estaban mirando secciones coronales del cerebro en desarrollo, tratando de trazar una dirección para su proyecto. Mientras se maravillaban de la cantidad de espacio que ocupa el líquido cefalorraquídeo (LCR) durante el desarrollo, ella notó que las células progenitoras neurales corticales que se alineaban a lo largo de los ventrículos estaban extendiendo sus procesos hacia el LCR. Ella supo en ese momento que esta interacción célula-LCR debe ser importante. María finalmente descubrió que el LCR tiene un efecto dependiente de la edad sobre la proliferación de progenitores neuronales. Después de terminar su posdoctorado, María comenzó su propio laboratorio en el Boston Children's Hospital para profundizar en la comprensión de las señales del LCR en el cerebro.
Los estudios sobre el desarrollo del cerebro han demostrado que hay varios factores que promueven la salud y el crecimiento presentes de manera transitoria en el LCR, probablemente producidos por el plexo coroideo, una estructura ubicada en los ventrículos que produce LCR. El primer objetivo de María en su nuevo laboratorio fue descubrir dónde y cómo se producían estos factores. Ella pensó que estas serían preguntas relativamente fáciles de responder, pero rápidamente se sintió honrada por los desafíos técnicos únicos de estudiar una estructura flotante en lo profundo del cerebro mientras produce un fluido que se revuelve varias veces al día. Sin embargo, los desafíos a menudo pueden significar resultados más gratificantes. En los años desde ese entonces, el laboratorio de Lehtinen ha comenzado a abordar cuestiones fundamentales sobre el plexo coroideo, su heterogeneidad celular y sus distintas propiedades y funciones en los diferentes ventrículos cerebrales. Maria trabaja con colaboradores para aportar una amplia gama de nuevas tecnologías a estas preguntas, desde la secuenciación de ARN unicelular hasta la obtención de imágenes de células vivas en las profundidades del cerebro.
Además de enfrentar las complejidades de estudiar el plexo coroideo, María también encontró un tipo diferente de desafío cuando comenzó su laboratorio: era un poco solitario. Su experiencia de la ciencia hasta ahora había sido social, trabajando codo a codo con compañeros de laboratorio y entablando conversaciones espontáneas sobre ciencia o la vida fuera del laboratorio. Pero como miembro nuevo de la facultad, a menudo se encontraba sola en su oficina. Sus aprendices vinieron a discutir su ciencia, por supuesto, pero en realidad no se detenían a charlar como lo haría un amigo. Finalmente, María encontró formas de combatir la soledad sirviendo en varios comités y formando amistades con otros miembros de la facultad. También dedicó su atención al ser una mentora, fortaleciendo sus conexiones con sus aprendices, conexiones que son de suma importancia para ella.
María cree que la relación mentor-aprendiz es fundamental y comienza con una comunicación honesta. “Si existe un entendimiento común de cuáles son las metas de todos y lo que esperamos lograr, ese es el paso número uno para una buena relación mentor-aprendiz”, dice María. Ella recuerda su propia experiencia en la escuela de posgrado mientras trata de ayudar a sus aprendices durante el tiempo que pasan en su laboratorio. María admite lo difícil que puede ser saber cómo dar forma a un proyecto combinando datos preliminares con la literatura, mientras evalúa pragmáticamente los recursos del laboratorio y las limitaciones tecnológicas. Sabe por experiencia que esta habilidad a menudo se aprende mediante ensayo y error, que enfrentar la adversidad, aunque es frustrante, puede convertirse en una fortaleza. María anima a sus estudiantes y a todos los científicos jóvenes a perseverar, a mantener la mente abierta y a seguir mirando fuera de la caja. "¡Hablar con las personas! No te quedes en tu bahía. Eventualmente harás esas conexiones que ayudarán a que todo avance ". De hecho, la mentalidad abierta, el ingenio y la dedicación de María a la tutoría y la colaboración están inspirando a una generación de científicos a abordar los misterios de la señalización del LCR en la salud y la enfermedad.
