Dra. Aya Osman
Becaria Postdoctoral Icahn School of Medicine at Mount Sinai
PhD en neurofarmacología Universidad de Surrey
Translated by Lesley Guareña
Cuando la Dra. Aya Osman posa frente a una cámara o camina por una pasarela, su creatividad está en plena marcha, al igual que cuando escribe sobre ciencia o diseña un experimento. Como científica y modelo profesional, Aya encuentra que estos roles se complementan entre sí, compartiendo un denominador común: la creatividad. El camino de Aya en el mundo académico no ha sido perfectamente lineal, los giros y vueltas han aumentado la experiencia y la perspectiva que aporta a su posición actual: becaria postdoctoral en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai.
Aya descubrió un amor por la ciencia en la escuela secundaria. En las clases de laboratorio, era la única materia que le interesaba y vivía enamorada del proceso de diseño de experimentos y recopilación de datos. En el Reino Unido, a los 16 años, los estudiantes pasan a dos años de universidad, donde eligen cuatro temas de interés. Además de la biología y la química, Aya eligió el inglés y la geografía: inglés porque le encantaba leer y escribir, y la geografía porque estaba profundamente interesada en cómo los humanos interactúan entre sí y con su entorno. A medida que pasaba del colegio a la universidad, Aya eligió una licenciatura en ciencias biomédicas, considerándola como varias disciplinas científicas diferentes que convergen para comprender el cuerpo humano y la población humana.
Durante su tiempo en la universidad, Aya también trabajó como modelo. A sus 17 años, una mujer sentada a su lado en una peluquería le preguntó si estaría interesada en hacer una sesión de fotos para una nueva línea de ropa, SIKA Designs. A partir de ahí, se sumergió en el modelaje profesional, y finalmente consiguió representación en una conocida agencia de modelos. Sin embargo, Aya pronto llegó a una encrucijada cuando comenzó la universidad. Su agente la estaba contratando para castings de día completo, al final de los cuales tal vez ni siquiera lograba conseguir el trabajo. Se le hacía imposible a Aya hacer malabares con estos días de casting y sus cursos exigentes, por lo que envió un correo electrónico a su agente preguntándole si solo podían enviarla a reservas confirmadas en lugar de a castings. Se ríe al recordar esta petición, pero en ese momento no se dio cuenta de lo audaz que era su petición. La agencia dijo que no, y fue entonces cuando Aya se dio cuenta de que la ciencia era su prioridad. Dejó la agencia, continuó modelando pero representándose a sí misma y trabajando con la red de clientes con los que ya había establecido relaciones. Mientras tanto, se centró en su carrera científica. Mientras tomaba los diferentes módulos involucrados en su especialidad en ciencias biomédicas, las clases de neurociencia le parecían fascinantes. Entonces, decidió ahorrar dinero para una maestría.
Luego de un año modelando y trabajando como gerente en la nueva ubicación destacada de Abercrombie and Fitch en Londres, Aya comenzó una maestría en Toxicología en la Universidad de Surrey. Estaba emocionada de seguir un enfoque en la ciencia aún más profundo que cuando era estudiante. Nuevamente, fueron los módulos de neurociencia los que más le interesaron, particularmente la adicción y cómo las drogas de abuso afectan el cerebro y alteran las interacciones sociales. Durante su proyecto de investigación de tres meses al final de su maestría, estudió las bases celulares y moleculares de la adicción a la cocaína utilizando una técnica conocida como autorradiografía: evaluando cómo los compuestos marcados radiactivamente se unen a ciertos receptores en secciones del cerebro. Cuando el bloque de investigación llegó a su fin, Aya estaba triste, le había encantado estar allí. Sin embargo, su camino de maestría a doctorado a postdoctorado a investigadora principal no fue uno que ella realmente planificaba en ese momento. En cambio, comenzó a buscar trabajo y consiguió uno como toxicóloga de escritorio en Public Health England (PHE, por sus siglas en inglés). Su función aquí consistió en brindar asesoramiento sobre los efectos en la salud de los productos químicos / contaminantes en el agua potable, la tierra y los desechos a otros organismos gubernamentales, incluida la agencia de Medio Ambiente, así como a las autoridades locales. En PHE, Aya también trabajó en la publicación de un documento de orientación sobre preparación para emergencias en respuesta a una guerra química o un ataque terrorista de base química como el ántrax.
Entonces, a los 23 años, Aya se encontró haciendo un trabajo político interesante y significativo a nivel gubernamental utilizando parte de su capacitación en toxicología, con un salario y un plan de pensiones cómodos. Este era el tipo de posición sólida del que la gente se retiraba después de algunas décadas. A pesar de que encontraba el trabajo estimulante, no se sentía preparada para instalarse en él de por vida. Recordando cuánto le había gustado el aspecto de investigación de su formación de maestría, se acercó al asesor de investigación de su maestría, el Dr. Alexis Bailey, y le pidió que estuviera pendiente de un puesto de doctorado para ella. Casualmente, el Dr. recibió financiación externa para un nuevo proyecto. Después de una entrevista, Aya consiguió el trabajo y comenzó su doctorado con una prestigiosa beca de formación del Consejo de Investigación de Biotecnología y Ciencias Biológicas del Reino Unido (BBSRC, por sus siglas en inglés), dejando su trabajo en el gobierno con una pensión por un estipendio de 13.000 € y sin seguridad laboral. “Confías en tus instintos y confías en lo que te hace sentir bien. […] Sabía que esto era lo que me apasionaba ”, recuerda Aya. El dinero no importaba tanto cuando estaba emocionada de ir al laboratorio todos los días.
Durante su doctorado, Aya estudió las manipulaciones tempranas en la dieta y cómo los cambios resultantes en el microbioma intestinal podrían afectar el desarrollo del cerebro. Específicamente, estaba observando diferencias en la respuesta del intestino a la leche materna y bovina. Mientras que otros mamíferos jóvenes dejan de beber leche al destetar, los niños humanos a menudo continúan bebiendo leche después de que terminan de amamantar. Aya planteó la hipótesis de que esto podría ser perjudicial: que los opioides y los péptidos activos de la leche podrían afectar el desarrollo de los receptores de opioides del cerebro, lo que a su vez podría afectar la capacidad del cerebro para regular el estado de ánimo. Descubrió que la exposición posterior al destete a la leche que contiene β-caseína A1 aumenta significativamente la respuesta al estrés en ratas, y este efecto de comportamiento coincide con cambios en el microbioma intestinal, así como en los receptores de opioides y oxitocina del cerebro. Cuando Aya se acercaba al final de su doctorado, Alexis sugirió que buscara un postdoctorado en la ciudad de Nueva York. Aya estaba confundido, ya que había hablado abiertamente sobre el mal momento que él mismo había tenido como postdoctorado en Rockefeller. Pero estaba convencido de que los intereses de Aya fuera del laboratorio la mantendrían equilibrada de una manera que él no había estado. Aún escéptica, Aya viajó a Nueva York después de recibir una oferta de un laboratorio en Mt. Sinai. Ella se enamoró. Alexis tenía razón: Nueva York se sentía perfecta.
Aya es ahora becaria postdoctoral de la Fundación Seaver en el laboratorio del Dr. Drew Kiraly, donde continúa estudiando el eje intestino-cerebro. Ella está particularmente interesada en cómo el gen Shank3 podría estar involucrado en el trastorno del espectro autista (TEA). Las mutaciones en Shank3 conducen al síndrome de Phelan-McDermid, una causa común de TEA. Aya utiliza un modelo de ratón para estudiar cómo una mutación de Shank3 desregula el microbioma intestinal y cómo los metabolitos alterados liberados por esas bacterias intestinales pueden actuar a su vez en el cerebro. También está evaluando el perfil inmunológico del intestino y cómo un microbioma alterado podría actuar a través del sistema inmunológico para alterar el comportamiento. Aún interesada en la adicción desde su maestría, Aya también está llevando a cabo un segundo proyecto que examina los mecanismos por los cuales el resveratrol, un polifenol que se encuentra en las uvas y otras plantas, modula la adicción a la morfina.
Si bien su visa le impide ganar dinero como modelo durante su postdoctorado, Aya todavía está activa en el mundo del modelaje, haciendo sesiones de prueba o modelando gratis para desarrollar su carrera. Ella siempre ha sentido que le da algo que esperar cada vez que la ciencia avanza lentamente. Su otra salida principal más allá del laboratorio es la comunicación científica. Si bien siempre había disfrutado el proceso de describir su investigación a su familia inmediata de no científicos, la pandemia llevó a Aya a sumergirse en “scicomm” con un propósito especial. Descubrió que había una cosa que la ayudó a combatir el ataque del miedo y la ansiedad: la información. Armada con las habilidades de leer literatura científica, destilar datos y reportarlos de manera directa y simplista, Aya comenzó a compartir información confiable de COVID-19 a través de sus historias de Instagram (@yes_iya), combatiendo el sensacionalismo generalizado de los medios de comunicación con opiniones claramente presentadas y revisadas por pares. datos. A medida que la pandemia continúa, Aya continúa leyendo, destilando y volviendo a publicar. En particular, espera que los datos que comparte lleguen a las comunidades de color, que desde el principio han sido las más afectadas debido al racismo estructural generalizado. Debido a que su familia encaja en esta categoría, las disparidades en el riesgo y el acceso a la atención han afectado casi a casa. "Así es cómo encuentro tiempo y energía para ello, es personal para mí", dice Aya.
Como mujer negra en la ciencia, Aya ha pasado su educación y entrenamiento en espacios dominados por blancos. Ahora ha encontrado una mentora negra en su institución que comprende los desafíos únicos de navegar por estos espacios, pero Aya reconoce que habría sido impactante haber encontrado una mentora similar en una etapa anterior de su carrera. Ahora, cuando ve a nuevos estudiantes de doctorado de orígenes minoritarios en Monte Sinaí, Aya se acerca a ellos como mentora. Sin lugar a dudas, Aya es una fuente increíble de inspiración no solo para estos estudiantes que la conocen personalmente, sino también para cualquiera que pueda relacionarse con su trayectoria académica. Ya sea que esté imaginando una sección del cerebro, usando una imagen de Instagram para explicar COVID-19 o agregando imágenes a su cartera de modelos, Aya se acerca a la vida y la ciencia con una pasión y creatividad a la que cualquiera aspiraría.
