Dra. Marina Picciotto
Profesora Departments of Psychiatry, Neuroscience, and Pharmacology, Yale University
Becaria Postdoctoral Institut Pasteur
PhD en Neurociencia Molecular Rockefeller University
Translated by Gabriela Rasch
Al observar la prominencia de la Dra. Marina Picciotto dentro de la neurociencia, se podría suponer que ella planeó cuidadosamente cada paso de su carrera. Pero, detrás de su éxito, no hay ningún plan maestro, ningún momento en el que supo que quería tener su propio laboratorio de neurociencia. De hecho, ni siquiera sabía que era una carrera hasta que su curiosidad por la biología, una gran dosis de suerte y la procrastinación adolescente la llevaron a un laboratorio de investigación en su último año de secundaria. Mientras que otros estudiantes habían planeado diligentemente sus pasantías senior requeridas, Marina lo había pospuesto para el último minuto. Cuando una amiga entró en la cafetería y les gritó a sus compañeros de clase que el laboratorio en el que trabajaba estaba buscando a su reemplazo, Marina era la única persona en la sala que aún necesitaba encontrar un puesto. Así comenzó su viaje hacia la neurociencia, que finalmente llevó a Marina a sus puestos actuales como profesora de neurociencia y psiquiatría en la Facultad de Medicina de Yale y editora en jefe del Journal of Neuroscience.
La pasantía de Marina en la escuela secundaria en el laboratorio de la Universidad Rockefeller desarrolló sus habilidades para estar al tanto de los proyectos y administrar mejor su tiempo, que luego aplicó durante la universidad. Como estudiante de primer año en Stanford, estaba buscando un puesto con pago y encontró un puesto de "técnico a técnico" en un laboratorio de neurociencia y más tarde se unió al laboratorio de su mentor de pregrado. Este trabajo no solo cumplió con los requisitos de su programa de trabajo y estudio, sino que también encontró una verdadera alegría mientras trabajaba para clonar genes de los nervios en la aplysia de la babosa marina. “[El laboratorio] me llevaría. Descuidé las clases para volver atrás y hacer otro experimento ". Marina pensó que su interés en la biología la llevaría a la escuela de medicina, pero cuando llegó el momento de postularse, se encontró llenando solicitudes para programas de doctorado. "Estaba pensando, simplemente no quiero dejar el laboratorio".
Marina regresó a la Universidad Rockefeller para un doctorado en Neurobiología Molecular, donde se unió al laboratorio del Dr. Paul Greengard. Dada su experiencia en clonación técnica de licenciatura, se le encomendó la tarea de clonar el gen de la sinapsina 1, una proteína que recubre las vesículas sinápticas y se cree que es fundamental para la liberación de neurotransmisores. La idea inicial de Marina para su proyecto era clonar sinapsina de Drosophila y crear animales mutantes sin el gen. Sin embargo, debido a que su laboratorio no trabajaba con moscas, comenzó a colaborar con otro laboratorio. Después de pasar 5 años infructuosos tratando de aislar la sinapsina 1 en las moscas, tuvo que cambiar de dirección. "Una de las mejores cosas que aprendí en la escuela de posgrado es cuándo se supone que debes parar", explica. Afortunadamente, Marina pudo reconstruir proyectos paralelos a lo largo de los años, que incluyeron el trabajo en un canal de cloruro: regulador de conductancia transmembrana de fibrosis quística (CFTR). Aunque pasó la mayor parte de su doctorado tratando de crear una mosca sin sinapsina 1, su tesis fue sobre la regulación de CFTR a través de la fosforilación. Una vez que terminó, Marina estaba emocionada por un cambio y se mudó a Francia para su trabajo postdoctoral.
Todo tiene sentido ahora, mirando hacia atrás en una carrera que vincula el papel de las moléculas con los cambios de comportamiento en los animales. La transición de Marina de intentar encontrar Drosophila que carece de un gen específico que anula los receptores nicotínicos de acetilcolina (nAchR) en ratones durante su posdoctorado parece una progresión lógica en su investigación. En ese momento, sin embargo, la principal razón de Marina para unirse al laboratorio del Dr. Jean-Pierre Changeux en el Institut Pasteur era vivir fuera de los Estados Unidos. Cuando escuchó las advertencias de que no podría conseguir un trabajo en los EE. UU. Cuando regresara, recuerda haber dicho: "No me importa. Quiero vivir en Paris. Estoy haciendo algo que he elegido hacer por ahora, no como una inversión en el futuro." Sin preocuparse por las advertencias, Marina se fue a Francia asumiendo otro proyecto arriesgado: eliminar los receptores nicotínicos en ratones.
En ese momento, a principios de la década de 1990, los ratones knock-out recién comenzaban a crearse por primera vez. Una y otra vez, se le advirtió a Marina que no asumiera este proyecto porque era muy impredecible. Se desconocía si los receptores nicotínicos eran esenciales para la supervivencia. Si Marina se tomará el tiempo para crear los ratones knock-out, sería una gran pérdida si los ratones resultaron gravemente afectados o comprometidos en el desarrollo. ¡En lugar de seguir sus consejos, Marina se mantuvo en el camino; el proyecto era emocionante, estaba aprendiendo algo nuevo y estaba en Francia!
Después de revisar cuidadosamente la literatura y tener conversaciones con cada compañero de laboratorio preguntando qué receptor nicotínico van a eliminar y por qué. Se decidió por la subunidad 𝛃2 de los receptores nicotínicos neuronales, el receptor nicotínico más expresado y con mayor afinidad por la nicotina. Elección en mano, Marina se propuso crear un mouse sin 𝛃2. Y funcionó. Sin 𝛃2, los ratones no mostraron déficits físicos ni de desarrollo. "Francamente, estos son los ratones de aspecto más normal que jamás hayas visto", recuerda. Marina pudo realizar una gran cantidad de experimentos con los ratones y decir con seguridad que las diferencias inducidas por la nicotina provienen de 𝛃2. Esta línea de trabajo continuó para resaltar el papel del receptor en el inicio de la adicción a la nicotina.
El éxito científico no fue lo único que obtuvo durante su posdoctorado. Marina también aprendió a crear un límite más saludable entre su trabajo y su vida personal. Como estudiante de posgrado, Marina trabajaba las horas que necesitaba, a menudo en el “turno de noche” que la desplazaba aún más de cualquier vida fuera del laboratorio. Al llegar a París, la forma de vivir de Marina a través de su trabajo fue rápidamente cuestionada. El fin de semana veía a sus compañeros de laboratorio entrar en el laboratorio durante unos minutos, pero pronto se irían a disfrutar del museo, la luz del sol y toda la comodidad pausada que París tenía para ofrecer. Al verla trabajar duro, negaban con la cabeza ante el "pobre estúpido estadounidense". Al caer en una trampa estadounidense, Marina se dio cuenta de que se definía a sí misma por lo que hacía en el laboratorio. Vincular su identidad a cada experimento significaba que cuando uno fallaba, no solo ralentizaba la ciencia, sino que la afectaba profundamente. "Eso no fue solo un experimento que salió mal", explica. "Esa fue mi identidad que se rompió". Rodeada de una cultura que se enfoca en tener una vida más allá de la ciencia, Marina aprendió a definirse por quién era fuera del laboratorio.
Sabiendo que aún podía ser una científica competente y respetada con una vida fuera de la investigación, se aseguró de establecer límites de tiempo al comenzar su laboratorio en la Facultad de Medicina de Yale. De hecho, excepto en casos extremos, Marina no ha trabajado los fines de semana desde que comenzó su laboratorio en 1995. Después de su investigación postdoctoral en París, continuó usando manipulaciones genéticas y farmacológicas en ratones para comprender cómo afectan el comportamiento. Después de otra inmersión profunda en la literatura, Marina inicialmente decidió centrar su investigación en la galanina, un neuropéptido coexpresado en neuronas colinérgicas. Con su laboratorio comenzando a mejorar, pronto quedó claro que la galanina tenía un papel importante en los comportamientos relacionados con el estrés y la adicción. Al mismo tiempo, Marina convirtió su trabajo postdoctoral en un completo programa de investigación propio que ahora se centra en cómo las moléculas individuales influyen los circuitos cerebrales y comportamientos complejos como la adicción, la depresión y el aprendizaje.
Marina nunca tuvo la intención de llevar su trabajo postdoctoral con ella a su propio laboratorio. No hizo un plan de diez puntos para conseguir un puesto permanente. En lugar de centrarse en un resultado singular, Marina siguió sus datos y sus propios intereses a medida que evolucionan. En todo momento, Marina invirtió en su vida, su investigación y lo que la hace feliz. Debido a esto, ha podido liderar con éxito un equipo de investigación, criar una hija y servir a todo el campo de la neurociencia como editora en jefe del Journal of Neuroscience. En lugar de intentar vivir únicamente a través de la ciencia, Marina ha fomentado su identidad como un todo, que claramente ha superado las cuatro paredes de un laboratorio.
