Dra. Nanthia Suthana
Translated by Lesley Guareña
Profesora asistente Universidad de California, Los Angeles
Becaria postdoctoral Universidad de California, Los Angeles
Doctorada en neurociencia Universidad de California, Los Angeles
La Dra. Nanthia Suthana no conoció la neurociencia hasta que abandonó la escuela. Cuando era una joven estudiante de segundo año en UC Berkeley, Nanthia se sentía perdida, insegura de qué quería estudiar o qué quería hacer con su vida. Siempre había tenido un gran rendimiento académico, pero su agotamiento y falta de objetivo estaban haciendo que sus calificaciones y su felicidad general se vieran afectadas. Entonces decidió dejar la escuela (era un tema de debate si permanente o temporalmente) y voló al extranjero. Durante un año de viaje por Europa y de perseguir sus intereses artísticos en París, Nanthia comenzó a leer por placer y no por obligación escolar por primera vez en su vida. Entre pintar, practicar francés y comer crepes, Nanthia empezó a leer las historias de Oliver Sacks y a conocer figuras famosas de la neuropsicología como Henry Molaison (H.M.). Algo hizo clic. Su chispa académica se reavivó y Nanthia se sintió nuevamente motivada para regresar a la escuela y dedicarse a la investigación en neurociencia. A partir de ese momento nunca más se desvió de este camino. Como profesora asistente de Neurociencia en UCLA, Nanthia es ahora pionera en los campos de la neurociencia y la neurotecnología, realizando descubrimientos innovadores y desarrollando nuevos enfoques para estudiar el aprendizaje naturalista y la memoria en el cerebro humano.
Después de un año de viajes y autodescubrimiento, Nanthia se trasladó de Berkeley a UCLA para estudiar una especialización en neurociencia. Allí, se dedicó a cursos de neurociencia y sus calificaciones dramáticamente mejoradas reflejaron su nuevo entusiasmo y motivación. También se unió a un laboratorio de neurociencia y completó un proyecto de tesis de pregrado sobre la regulación circadiana de la potenciación a largo plazo, solidificando así su convicción de seguir una carrera de investigación. Solicitó ingreso a la escuela de posgrado y decidió quedarse en UCLA, donde se unió a los laboratorios de las Dres. Susan Bookheimer y Barbara Knowlton para estudiar el aprendizaje y la memoria humanos con imágenes de resonancia magnética funcional de alta resolución del hipocampo humano. También comenzó una colaboración que luego la llevó a un puesto postdoctoral con el Dr. Itzak Fried, quien realizaba registros de neuronas individuales en pacientes humanos con epilepsia con electrodos implantados para identificar los sitios de las convulsiones. Como postdoctorado, Nanthia trabajó con el Dr. Fried para desarrollar un método para utilizar estos electrodos para producir una estimulación cerebral profunda de bajo nivel que fuera imperceptible para los pacientes. Por lo tanto, podrían estudiar cuestiones fundamentales de la función cerebral, como las relacionadas con la memoria, registrando y estimulando partes específicas del cerebro. En particular, Nanthia descubrió que la estimulación de la corteza entorrinal mejoraba la memoria espacial de estos pacientes en una tarea de navegación virtual; navegaron más rápidamente entre ubicaciones virtuales recordadas y tomaron rutas más cortas. Esta fue una poderosa demostración del inmenso potencial que existe en la utilización de electrodos implantados en pacientes con epilepsia para descifrar las bases neuronales del aprendizaje y la memoria en el cerebro humano.
Cuando Nanthia comenzó a establecer su propio laboratorio en UCLA, los nuevos avances tecnológicos establecidos en entornos clínicos generaron oportunidades interesantes para empresas innovadoras en la investigación de la neurociencia humana. En particular, Nanthia reconoció el potencial de un dispositivo implantable crónicamente aprobado recientemente por la FDA para realizar estimulación cerebral profunda y registros electrofisiológicos en pacientes humanos que se mueven libremente. Desde entonces, el laboratorio de Nanthia ha desarrollado tecnología y metodología adicionales para utilizar este dispositivo para esos fines. Utilizando esa tecnología, han identificado cambios en la actividad oscilatoria dentro del lóbulo temporal medial que están modulados por el estado cognitivo y reflejan las ubicaciones de los pacientes humanos que se mueven libremente, no sólo de uno mismo, sino también de los demás. Este trabajo proporciona una demostración apasionante en humanos de representaciones de localización propia y de otros que hasta ahora sólo se habían encontrado en animales no humanos como roedores y murciélagos. También abre innumerables vías para futuras investigaciones sobre la memoria espacial y otras formas de memoria, cognición social y mucho más en el cerebro humano. Nanthia está especialmente entusiasmada con futuros desarrollos tecnológicos que abrirán aún más oportunidades de investigación y con que más laboratorios se unan al suyo para utilizar este tipo de tecnologías para la investigación en neurociencia humana. Hay muchos más pacientes con electrodos implantados deseosos de participar en estudios de investigación de los que su laboratorio es capaz de trabajar, por lo que, con más laboratorios trabajando para lograr objetivos similares y más oportunidades de colaboración, Nanthia considera que este campo de investigación tiene un enorme potencial de crecimiento.
Las colaboraciones y las perspectivas interdisciplinarias son fundamentales para el enfoque de investigación de Nanthia. Si bien siempre ha estado interesada en cuestiones de aprendizaje y memoria, ha abordado estas cuestiones desde muchos ángulos diferentes a lo largo de su formación y carrera. Nanthia continúa adoptando un enfoque interdisciplinario, colaborando estrechamente con neurocirujanos, psicólogos, ingenieros y otros, además de formar un equipo igualmente interdisciplinario dentro de su propio laboratorio. Si bien trabajar fuera del área inmediata de especialización a veces puede generar sentimientos de incomodidad, Nanthia prospera en esa incomodidad. Ese no fue siempre el caso; al igual que muchos estudiantes que inician su formación en neurociencia, Nanthia recuerda haberse sentido inicialmente abrumada por la naturaleza fundamentalmente interdisciplinaria de la neurociencia y la necesidad de ser “experto” en tantas áreas diferentes. Pero con el tiempo, Nanthia ha aprendido a lidiar con ese tipo de sentimientos de inseguridad y síndrome del impostor, no solo mejorando su propia profundidad y amplitud de experiencia, sino también apreciando lo útil y gratificante que puede ser trabajar con otros. Este tipo de colaboraciones han tenido la ventaja adicional de proporcionar un marco para construir grandes redes de tutoría. Dado que no existe un mentor “perfecto”, Nanthia ha descubierto que cultivar muchos mentores que puedan brindar asesoramiento y apoyo en diferentes capacidades es extremadamente beneficioso a lo largo de su formación y carrera. Ella también fomenta esto entre sus alumnos y, al mismo tiempo, disfruta de su propio papel como mentora.
Nanthia también se preocupa profundamente por la divulgación de la neurociencia y la mejora de la educación científica, de modo que no sea necesario dejar la escuela para descubrir la pasión por la ciencia, como fue su caso. Quiere que los estudiantes vean que la ciencia no se trata sólo de memorizar hechos, sino más bien de creatividad y pensamiento innovador: los mismos atributos que inicialmente la atrajeron hacia el arte. Si bien pasó mucho tiempo en las aulas de la escuela (hasta dos veces por semana) cuando estaba en la escuela de posgrado, ahora supervisa principalmente esos programas y permite que los alumnos más jóvenes pasen gran parte del tiempo cara a cara con estudiantes en edad escolar. Actualmente, pasa más tiempo impartiendo clases de pregrado en UCLA, incluido uno de los mismos cursos de neurociencia que ella misma tomó como estudiante, hace casi 20 años, cuando quedó cautivada por este campo por primera vez. Entre estos diversos esfuerzos de enseñanza y divulgación, además de su apasionante e innovadora investigación sobre el aprendizaje y la memoria en el cerebro humano, seguramente está provocando chispas de fascinación científica en innumerables mentes jóvenes.
Obtenga más información sobre el increíble trabajo en el laboratorio de Nanthia aquí.
