Dra. Heather Snell
Becaria postdoctoral Albert Einstein College of Medicine
PhD en neurociencia University of North Texas Health Sciences
Translated by Lesley Guareña
Estaba lejos de ser amor a primera vista cuando la Dra. Heather Snell conoció la neurociencia. De hecho, cuando tomó su primer curso de neurociencia en el último año de la universidad, lo odió rotundamente. Heather sintió como si la clase solo consistiera en memorizar y repetir información. Después de esta experiencia, estaba decidida a involucrarse en la investigación sobre el cáncer durante su posgrado en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad del Norte de Texas. Sin embargo, durante su primera rotación en la escuela de posgrado en un laboratorio enfocado en el cáncer, descubrió que la pregunta siempre era la misma: ¿este medicamento previene la proliferación del cáncer? Esta simple pregunta de sí o no no sació la curiosidad de Heather. Para su segunda rotación, se encontró descifrando el complejo rompecabezas de las interacciones neurofarmacológicas en el laboratorio del Dr. Eric Gonzales. El resto es historia. “No descartes las cosas al principio”, explica Heather. "Siempre puedes enamorarte de él más tarde... y [ahora] me encanta el cerebro". Heather es actualmente becaria postdoctoral en el laboratorio del Dr. Kamran Khodakhah en el Colegio de Medicina Albert Einstein, y su temprana apatía hacia la neurociencia es cosa del pasado.
El interés de Heather por la neurociencia floreció por completo durante su doctorado mientras estudiaba las interacciones de la amilorida, un fármaco común recetado a los diabéticos para la hipertensión, y un receptor de señal llamado GABA-A ρ1 (ρ1). Este receptor se expresa en gran medida en la retina, a diferencia de otros receptores similares que solo se expresan en el cerebro. Heather se preguntó si la localización de ρ1 insinuaba su papel en la retinopatía diabética, una de las principales causas de ceguera. Para responder estas preguntas, Heather purificó el receptor ρ1 y realizó experimentos electrofisiológicos para registrar la actividad del canal mientras lo exponía a diferentes niveles de amilorida. Finalmente, su trabajo demostró que su hipótesis era correcta: la amilorida aumenta la gravedad de la retinopatía diabética al aumentar la actividad de los receptores ρ1. Este hallazgo reveló que el fármaco comúnmente recetado a los diabéticos podría estar contribuyendo a la degeneración de la visión del paciente.
En su segundo año de posgrado, Heather asistió al Programa de Verano en Neurociencia, Excelencia y Éxito (SPINES, por sus siglas en inglés) organizado en el Laboratorio de Biología Marina (MBL). El curso, dirigido a minorías subrepresentadas en neurociencia, le enseñó a Heather "cómo sobrevivir en neurociencia". La estimulación científica desbordante y el ambiente abierto en MBL llevaron a Heather a asistir a un curso de neurobiología que se impartía al mismo tiempo que SPINES. Sin darse cuenta, esto llevó a Heather a conocer a su futuro mentor postdoctoral, Dr. Kamran Khodakhah, quien fue instructor del curso. Heather vio su pasión por la ciencia y su estilo de mentoría durante el verano y se dijo a sí misma: "No me importa lo que esté estudiando, no me importa dónde esté, quiero hacer un posdoctorado en su laboratorio".
Heather y Karmran se mantuvieron en contacto después de conocerse ese verano y tuvieron reuniones en conferencias en los años siguientes. Después de su doctorado, Heather pasó a su puesto actual como becaria postdoctoral en el laboratorio de Karmran en el Colegio de Medicina Albert Einstein. Esta transición la llevó a un subcampo completamente nuevo dentro de la neurociencia, lejos de sus raíces en neurofarmacología. Heather ahora estudia cómo los cambios en las células de Purkinje, un tipo de célula del cerebelo, contribuyen a los trastornos motores. Ella está investigando específicamente la ataxia episódica tipo II. Los pacientes con esta condición son descoordinados, y cuando el estrés los provoca, sus cuerpos se bloquean por completo. Estos ataques de inmovilidad pueden durar horas, o incluso días. Una mutación genética en un canal de calcio en las células de Purkinje causa este trastorno. Heather usa un modelo de ratón con la misma mutación genética para descubrir qué sucede durante los ataques inducidos por el estrés. Al combinar su experiencia en electrofisiología de su doctorado y pruebas de comportamiento para ataques inducidos por estrés y deterioro motor, Heather continúa desentrañando los mecanismos de la ataxia episódica tipo II.
Heather ha asumido hábilmente nuevos desafíos a lo largo de su carrera, tanto dentro como fuera del laboratorio. Justo cuando su proyecto estaba tomando forma en su segundo año de posdoctorado, a Heather le diagnosticaron fibromas uterinos. Después de meses de enfermedad, dolor y tres cirugías, Heather luchó con la sensación de que se estaba quedando atrás en su investigación. Durante ese tiempo aprendió la importancia de escuchar el propio cuerpo y que la ciencia puede esperar. “Mi mentor me hizo darme cuenta de que la ciencia estará allí. Es importante, pero solo tienes un cuerpo”, dice Heather. Con el apoyo de su mentor y el cuidado de los compañeros de laboratorio que le entregaban comida a su apartamento, Heather salió más fuerte que nunca con una nueva perspectiva. “Es genial tener altas expectativas para uno mismo”, explica Heather. “Pero si constantemente no cumples con esas expectativas, definitivamente deberías reexaminarlas. Solo estás siendo malo contigo mismo y tienes que mostrarte algo de compasión”.
En el futuro, Heather espera abrir su propio laboratorio donde pueda continuar estudiando los canales de calcio en las células de Purkinje y su rol en otros tipos de trastornos. Las mutaciones en estos canales no solo afectan el movimiento, sino que también causan migrañas y trastornos similares al autismo. Heather espera reunir todas las técnicas que ha aprendido a lo largo de los años para responder cómo una mutación en un solo gen causa tantos trastornos diferentes. “El laboratorio de mis sueños tiene un grupo que estudia la migraña, un grupo que estudia las convulsiones, un grupo que estudia los trastornos motores y un grupo que estudia el trastorno del espectro autista, todos enfocados en este único canal”. Los ambiciosos objetivos de Heather están a su alcance, ya que ha creado un ratón transgénico que expresa la mutación del canal de calcio humano y está trabajando en un ratón transgénico condicional en el que puede controlar cuándo y dónde se produce la mutación. Equipada con estas herramientas y direcciones de interés aparentemente infinitas, es solo cuestión de tiempo hasta que el amor de Heather por la neurociencia, descubierto más tarde en su vida, la guíe hacia el próximo descubrimiento.
