Dra. Malavika Murugan
Profesora asistente Emory University
Becaria postdoctoral Princeton University
PhD en neurobiologia Duke University
Translated by Lesley Guareña
La Dra. Malavika Murugan encontró su amor por la neurociencia a través de una serie de decisiones afortunadas. Aunque muchos de los puntos de inflexión en su carrera la hacen sentir como si hubiera “tropezado” con esta campo de investigación, su clara pasión por la investigación se vio cimentada por mentores de calidad en cada etapa de su camino. Ahora, como profesora asistente en la Universidad Emory, Malavika se deja guiar por las lecciones que aprendió durante su formación en investigación y sus mentores excepcionales mientras construye su propio laboratorio.
Malavika creció en una comunidad india tradicional donde las expectativas para su carrera se limitaban a ser médica o ingeniera. Sólo al final de su licenciatura en biotecnología e ingeniería química decidió utilizar sus créditos optativos en un curso de neurociencia. Intrigada por lo mucho que disfrutaba el tema, buscó oportunidades para unirse a un laboratorio de investigación en neurociencia en su último semestre antes de graduarse y aterrizó en el laboratorio del aclamado neurogenetista indio, el Dr. Obaid Siddiqi. Con interés especial en la formación de Malavika, el Dr. Siddiqi se tomó el tiempo para enseñarle sobre el trabajo de su grupo en larvas de Drosophila e invirtió en su crecimiento como científica. Su tutoría fue un punto de inflexión para Malavika; A pesar de su plan original de convertirse en ingeniera, empezó a ver la neurociencia como una carrera viable.
Aunque se postuló para programas de posgrado en ingeniería y neurociencia, Malavika finalmente decidió realizar su doctorado en neurociencia en la Universidad de Duke, una elección respaldada por su mentor y su familia. Como nueva estudiante de doctorado, todas sus rotaciones de investigación le interesaban, pero ninguna más que su rotación con el Dr. Rich Mooney en su laboratorio de pájaros cantores. Para Malavika, el pájaro cantor era sorprendentemente diferente de las larvas de mosca con las que había trabajado en la India; sus complejas trayectorias de aprendizaje vocal convierten a los pájaros cantores en un elegante sistema modelo para estudiar los procesos neuronales que impulsan el comportamiento. Cuando Malavika se unió al laboratorio, el Dr. Mooney la desafió con un proyecto apasionante: descubrir cómo utilizar la optogenética para sondear los circuitos neuronales de los pájaros cantores. La optogenética es una técnica que nos permite manipular las señales eléctricas de las neuronas mediante la luz. En ese momento, era bastante nuevo para la neurociencia y nunca se había interpretado en un pájaro cantor. Si tuviera éxito, sería la primera en utilizar la técnica en este animal.
La realidad de este proyecto fue mucho más frustrante de lo que Malavika había previsto en un principio. Después de tres años de estudios de posgrado y más de 40 intentos diferentes de introducir con éxito una proteína sensible a la luz llamada canalrodopsina en las aves, no tenía más que "datos negativos". Los repetidos fracasos que enfrentó fueron desmoralizantes, especialmente cuando comparó sus datos (o la falta de ellos) con los apasionantes proyectos de sus compañeros de laboratorio. Decidió dar un paso atrás en el proyecto de optogenética y realizar otro experimento. Al final, la decisión de tomarse un respiro de su proyecto terminó siendo lo mejor que pudo haber hecho.
Para expresar canalrodopsina en pájaros cantores, Malavika estaba infectando sus cerebros con un virus diseñado que contenía un "envoltorio" personalizado. Este virus, que contiene las instrucciones genéticas para producir canalrodopsina, permite que cualquier neurona infectada produzca canalrodopsina. En el cerebro de ratón, el proceso desde la infección hasta la expresión tarda unas pocas semanas. Sin que Malavika lo sepa, este proceso lleva mucho más tiempo en el cerebro del pájaro cantor: del orden de meses. Entonces, cuando Malavika volvió con sus pájaros después de dejarlos durante unos meses, ¡allí estaba! Las neuronas expresaban la canalrodopsina, ¡y aumentaban en respuesta a la luz! Malavika estaba tan emocionada por su éxito que inmediatamente llamó al Dr. Mooney. Aunque era casi medianoche, estaba tan emocionado que condujo hasta el laboratorio para confirmar su éxito. En ese momento –recuerda Malavika– eran las dos únicas personas en el mundo que habían presenciado algo así. Ese recuerdo sigue siendo un punto de inflexión vital en su vida y dedicación a una carrera académica.
Con una experiencia tan desafiante pero gratificante en su doctorado, Malavika estaba entusiasmada por encontrar un puesto postdoctoral. Aunque le encantaba trabajar con pájaros cantores en el laboratorio de Mooney, Malavika quería hacer la transición a un organismo modelo con opciones más directas para la manipulación genética del cerebro y el comportamiento, como el ratón. Cuando su marido consiguió un gran trabajo a pocos minutos del campus de Princeton, Malavika decidió investigar en el cuerpo docente de Princeton y se puso en contacto con la Dra. Ilana Witten, que recién estaba iniciando su laboratorio estudiando el comportamiento de recompensa en ratones. A pesar del riesgo que supone unirse a un nuevo laboratorio, Malavika está profundamente agradecida por la oportunidad de ver a una joven científica construir su laboratorio desde cero. En su investigación postdoctoral, Malavika estudió los circuitos que subyacen al comportamiento social gratificante. Específicamente, encontró grupos de neuronas en la corteza prefrontal que se proyectan al núcleo accumbens y que son responsables de un fenómeno que denominó "codificación socioespacial conjuntiva". En este fenómeno, el cerebro del ratón debe identificar y recordar la posición espacial de otro ratón, ya sea amigo o enemigo. Por ejemplo, un ratón querría recordar la ubicación de un compañero social gratificante, como una pareja, y evitar la ubicación de un ratón agresivo. Utilizando la optogenética, podría manipular este comportamiento estimulando el circuito para aumentar la preferencia del ratón por una ubicación social, o incluso evitar que el ratón forme un recuerdo sobre esa ubicación.
Malavika abrió su propio laboratorio en la Universidad Emory en 2020, donde estudia el aprendizaje de recompensas en ratones, específicamente cómo depende del contexto social. Aunque poner en marcha su laboratorio durante la pandemia fue un desafío, Malavika encontró consuelo en el hecho de que estaba en buena compañía: todos estaban luchando por conseguir suministros y mantenerse productivos bajo los confinamientos y los requisitos de distanciamiento. Además, su experiencia durante la fase de construcción del laboratorio del Dr. Witten fue invaluable para moldear sus expectativas.
En nuestra entrevista con Malavika, ella describe más a fondo sus desafíos más intensos. Pudo superarlos, pero no hasta que comprendió que necesitaba ayuda, aprendió a pedirla y recibió la ayuda que necesitaba de su comunidad de mentores, familiares y amigos. Malavika está inmensamente agradecida por todo tipo de apoyo que recibió a lo largo de su carrera: desde el Dr. Siddiqi que se interesó en ella como investigadora universitaria hasta el Dr. Mooney que celebró el éxito que tanto le costó conseguir durante su doctorado y el Dr. Witten que la apoyó. incansablemente a través de su trabajo postdoctoral y desafíos particularmente difíciles. Malavika siente que su tutoría ha moldeado a la científica en la que se ha convertido. Ahora, en su propio laboratorio, se esfuerza por orientar a sus estudiantes y miembros del laboratorio con la misma compasión de la que tanto se benefició durante su formación. Al hacerlo, está cultivando esa comunidad esencial dentro y fuera de su laboratorio: una comunidad "que puede atraparte".
Obtenga más información sobre Malavika y la investigación de su laboratorio aquí.
